Не желая вступать в очередную бессмысленную битву, Аура заводила Шинри в разные уголки этажей, через которые можно было обойти прямой маршрут и, иногда, даже сократить дорогу.

Они преодолели шесть этажей за два дня.

Достигнув семьдесят шестого, девушка остановилась, осмотрелась и повела авантюриста куда-то за угол. Там, за кустами, на каменистой стене была выскоблена карта. Огромный рисунок с пометками насчет расстояния и прочего.

Все хорошенько изучив, вспомнив, она взглянула на Шинри.

— Итак, спуск ниже находится в пяти милях отсюда. Если приблизимся слишком сильно, защитник этажа нас заметит. У него прекрасная чуйка на магию.

— Магию? То есть, погоди, именно так ты проходишь мимо него?

— Да. В нашей деревне не многие владеют магией. Такие сюда не ходят. Остальные же просто прокрадываются. Убить эту тварь не просто, да мы и не пытались. По моим оценкам, сила равна двум сотням тысяч. Но это только примерно.

— А кольцом проверить?

— Не работает. Не знаю, почему.

— Барьер? Может быть…

— В общем, с тобой все будет сложнее, поэтому придется побегать.

— Ты предлагаешь просто пробежать его?

— Да, если вкратце.

— Ты раньше пробовала что-то такое? — вздохнул Шин.

— Нет. Как я уже сказала, мне гораздо проще будет пройти.

— Поверь моему опыту, эта тварь может быть быстрее нас. Плохая идея.

— Ну, я ведь обещала, что проведу тебя.

— А в итоге у тебя даже плана нет. Ну, спасибо.

— Хорош ворчать, — повела Аура носиком. — Как старый дед, точно говорю. Все нормально будет!

— Не уверен. Ладно, идем уже.

Этаж был покрыт льдом. Слева от широкой тропы с покрытой инеем травой располагалось озеро. Замерзшее. Как объяснила Аура, воду оттуда не добыть.

— Этот лед — что-то вроде барьера. Его ни огнем не растопить, ни пробить ничем. Мы много раз пытались.

— Почему становится все холоднее? Странный климат в этом подземелье.

— Чем глубже от поверхности, тем холоднее. Сталактиты, которые ты мог видеть на потолке, не только освещают местность. Они еще и греют. Это магические природные кристаллы. Здесь они не такие длинные, а в некоторых местах и вовсе отсутствуют.

— Тогда почему так светло?

— Здесь растут другие кристаллы. На земле. Они не так ценны, да и тепло не излучают. Зато светят на ура. Я много авантюристов здесь видела. Кто-то срубал их, кто-то откалывал кусочки. Настоящая жила для жадных до денег людишек и прочих существ, вроде эльфов или этих пушистых… зооморфов, во.

— Забыла название одной из ключевых рас, — усмехнулся парень.

— Заткнись. У нас живут только люди. Я видела эльфов и зооморфов лишь издалека, когда они приходили сюда в качестве авантюристов.

— А почему вы скрываетесь?

— Если о нас узнают, вы, с поверхности, захотите сделать из деревни лагерь. Разве не так?

— Ну, это логично. Лагерь так глубоко. Думаю, если бы не эта тварь, такое бы давно произошло.

— Наша деревня хорошо спрятана. Когда-то давно, еще до появления защитника, двери этого этажа были заперты.

— Заперты? В каком смысле?

— Как бы объяснить. Такие огромные двери стоят на каждом этаже, сам же видел. Ну и, раз уж это двери, когда-то они все были заперты. Двери этажей ниже нашей деревни открыли жители деревни. Мне об этом отец рассказывал. Как же там… первый, кто достигнет спуска, станет первооткрывателем, или вроде того. В общем, двери откроются тому, кто коснется двери впервые. Запереть их уже невозможно.

— А двери можно открыть изнутри?

— В каком смысле?

— Вы ведь живете ниже семьдесят шестого. А авантюристы дальше этого этажа не проходили. По крайней мере, последние столетия. Тогда кто открыл эти двери?

— Я не думала об этом. Скорее всего, кто-то из прошлого. Я слышала от старейшин, что двери открыты вплоть до девяностого этажа. Хотя, и это может быть ложью. Лично я никогда не спускалась так глубоко. Суровые природные условия и жуткие твари сильно мешают в дороге.

— А ты бы хотела?

— Что?

— Ну, спуститься туда. В самый низ. Разве не интересно, что там может быть.

— В нашей деревне много мудрецов. Они передают знания из поколения в поколение. Изначально, деревню основали четыре старца из разных стран этого мира. И у каждого была своя теория о том, что может храниться там, внизу. И что там вообще за место. Один говорил, что там сокровищница с могущественными артефактами и секретами самих богов. Другой твердил, что внизу ничего нет. В принципе нет конца этого жуткого места. Третий утверждал, что там оазис. Райское место для любого существа. Ну а четвертый…

— Чего?

— Говорят, четвертый старец ушел вглубь, потому что ему надоело слушать эти предположения от других. Вот только, он так и не вернулся.

— А почему вы вообще выбрали жизнь здесь? Разве не хочется на поверхность? Солнце, свежий воздух, просторный мир.

— Я не привыкла к этому, — хмыкнула Аура. — Конечно, меня посещали мысли, а не сбежать ли наверх. Но… сейчас я просто не могу…

— Почему?

— Как бы сказать… в нашей деревне есть группа людей. Они защищают нас. И именно они придумали правила и запреты. Ну и… я состою в этой группе.

— Ты — защитница деревни? — усмехнулся Шинри. — Парней, что ли, мало?

— Ты имеешь что-то против сильных девушек? — разозлилась Аура, ударив Мориона в плечо.

— Нет, просто… ты же так молода. Тебе бы жизни радоваться, а не рисковать ею.

— Я старше, чем кажется.

— Ну и сколько тебе? Удиви.

— Некрасиво у девушки возраст спрашивать.

— Не будь занудой.

— А сам-то…

Они еще долго болтали о всякой чепухе. Аура доверилась этому пареньку. И все же сохраняла сосредоточенность. Будто бы хотела полностью поверить, но сомневалась или даже боялась.

В один момент, дойдя до углубления почвы, девушка остановила Шинри, сделав небольшой шаг вперед.

— Здесь дорога кончается. Будь осторожен. Придется идти по льду.

— Погоди, ты говорила, что этот лед пробить невозможно, — усмехнулся Шин.

— Проблема не в этом.

— А в чем тогда?

— Скользко.

— Нашла проблему. Я уж думал…

В это мгновение послышался мощный рык. Казалось, вся пещера затряслась. С потолка начали осыпаться ледяные глыбы, с треском разбиваясь о толстый лед и разлетаясь в стороны. Трудно было устоять на ногах.

Аура пригляделась и поняла, что двери никто не охраняет.

— Похоже, он на охоте, — прошептала девушка. — Бежим!

Схватив Шинри за руку, она потянула его вперед. Опыта на льду у него явно не было, поэтому дорога оказалась невыносимой. А вот сама Аура на удивление легко обходила каждое препятствие, скользя на своих каблуках.

В один момент, когда они преодолели примерно половину пути, сзади вновь послышался чей-то вопль. Не сбавляя шага, немного привыкнув к «трассе», Шинри обернулся, замерев в ужасе. За ними гналось нечто…

Огромный монстр, схожий с гориллой, или вроде того. В росте он достигал тридцати метров. Передвигаясь на четырех лапах, монстр постоянно орал и пялился теперь прямо на двух новеньких жертв.

Ускорившись, он прыгнул и приземлился у углубления. Именно там, где и начинался лед. Оскалившись и оголив все свои огромные клыки, монстр ужасающей силы сжал переднюю лапу в кулак и ударил по льду. Тут же прошлась огромная трещина, достигнув людей. Аура с Шинри даже дернулись, рухнув на лед, но тут же поднялись и побежали дальше.

Монстр, покрытый густой седой шерстью, ударил вторым кулаком, а затем уже и побежал дальше. Удивительно, как его вес не проломил лед.

— Мы не успеваем! — прокричала Аура, не отводя взгляда от двери.

Шинри прямо на ходу использовал природную магию. Поверхность льда изменила форму и, в один момент, прямо под ногой монстра возникла ледяной шип, пронзив лапу насквозь. Огромная тварь завопила и замедлилась. Казалось, этот миг может их спасти, вот только они лишь разозлили хозяина этажа.

Устав гнаться за жертвами, монстр просто прыгнул и, перелетев остаток площади, приземлился прямо у дверей. Аура с Шинри находились в нескольких сотнях метров от него. Замерев, они теперь медленно отступали назад.